戏曲有两大结构体制，一个是板式变化体，在上篇文章戏曲名词解释：板式、板眼与板式变化体中做了简要的介绍；另一个是曲牌联套体。顾名思义，板式变化体是以板式为单位构成的曲式；曲牌联套体是以曲牌为单位构成的曲式。下面，我们就从曲牌开始了解曲牌联套体。

#1
曲 牌

俗称“牌子”。元明以来南北曲、小曲、时调等各种曲调名字的泛称，却又各有专名，如〔山坡羊〕〔点绛唇〕〔打枣杆〕〔银纽丝〕等。总数多达数千个。每个曲牌都有其相应的曲调、唱法、字数、句法、平仄等，也均有基本定式，可据以填写新的曲词。它们大都来自民间，一部分由词发展而来，故曲牌名也有与词牌名相同的；此外，还有些专供演奏的曲牌，似无曲词，但其中或有曲词已散佚者。
#2
套 数

指若干曲牌联合成套，时称“套数”，今称“套曲”。套数有一定的组合方法，即取宫调相同或宫调不同但可以相通的若干曲牌，联合成套。前有引子，后有尾声，中间缀以若干曲牌。一套之中，各曲排列的先后顺序亦有定格，大抵慢曲(八拍子、四拍子)在前，急曲(二拍子、一拍子)在后。这种节奏上由慢而快的变化，往往用以体现戏剧矛盾的发展变化过程。套数可长可短，长套可多达三四十曲，短套仅用三曲，视剧情内容需要而定。
套数除用于戏曲外，亦可用于散曲，称为“散套”。在散曲中，有的只用单支曲牌演唱的，称“小令”，元代又叫“叶儿”。
#3
曲牌联套体

也称“曲牌联缀体”。在叙事体民歌向民间小戏发展的初期，多是不同角色、不同行当拿一支曲调做轮番使用。因此在感情表达上就有很大的局限性。诸宫调出现后，事实上使曲牌音乐体制走向了更高的发展阶段。特别到元杂剧时期，以不同宫调“联套”的规模已经很庞大，结构也更加严谨，其抒情性和叙事性都得到了非常完美的表现。因此说“曲牌联套体”的产生和形成，是我国戏曲音乐发展史上的重大突破。在梆子、皮黄出现以前，“曲牌联套”曾是中国戏曲唯一的结构形式。昆曲、高腔、弦子戏等至今仍在采用。
#4
曲牌联套体的“前身”

诸宫调是公元十一二世纪流行的一种说唱文艺形式。它有说有唱，以唱为主，通篇用叙事体(有时也穿插代言体的成分)向听众演故事。在唱腔体制上，首次使用多宫调联缀，即先用同一宫调之曲牌，组成较短之“套数”，每套一二曲或五六曲不等。待此套完毕，再换用新的宫调，组成新的套数。这种多宫调、多曲牌的音乐结构，我们称之为“曲牌联套体”(或曰“曲牌联缀体”)，从而打破了以前用独支曲子、多次反复的方法来完成长篇故事演唱任务的那种单调、冗长的唱腔格局。因此在音乐体制方面应视为一场革命。从方法论上看，具有极大的实用价值。而其功绩则不仅在于扩充了表现手段上的灵活性、异变性，且以完整性为基础，勇敢地开拓了通向戏剧新天地的广阔道路，加快了“戏曲”成熟的伟大进程。可以认定，没有“诸宫调”这一文艺形式的出现，就没有“曲牌联套体”这种音乐体制的完成。
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